HISTORIC est un site dédié à l'Histoire namuroise, prise dans un contexte spécifiquement religieux : celui du diocèse, ou de l'évêché de Namur, depuis sa création, en 1559, jusqu'à nos jours.

Qu'est-ce qu'un évêché ? Ce terme est d'abord employé pour désigné le diocèse, ou portion de territoire dans lequel l'Évêque exerce une juridiction spirituelle sur la population catholique qui vit dans le territoire en question. Ainsi, au lieu de dire le diocèse de Namur, on parle aussi de l'évêché de Namur. Mais, par réduction, comme pour signifier le centre du territoire du diocèse ou de l'évêché, ce même vocable est utilisé encore pour désigner la maison ou le Palais où l'Évêque réside et demeure. Ainsi, au lieu de parler du Palais épiscopal de Namur, on dira aussi l'évêché de Namur. D'où, par exemple, et comme conséquence, la rue où se trouve le Palais épiscopal de Namur porte le nom de Rue de l'Évêché.

Comme introduction à ce site, et pour présenter un bref aperçu de l'Histoire religieuse namuroise, au sens nous l'entendons, nous pouvons retracer l'historique, l'évolution, les déplacements ou les changements relatifs au Palais épiscopal de Namur, en mentionnant ceux qui l'ont occupé, savoir, les 29 Évêques de Namur nommés jusqu'à ce jour. Voici cet historique.

Historique du Palais épiscopal de Namur

Dans tous les pays où vivent des communautés chrétiennes de confession catholique, le Saint-Siège établit des diocèses ou délimitations de territoire à la tête de chacun desquels le Pape institue un Évêque. En 1559, le Pape Paul IV crée le diocèse de Namur, avec Antoine Havet, dominicain, comme premier Évêque nommé en 1561. Dès son arrivée à Namur, en 1562, Antoine Havet, achète quatre maisons, Place Saint-Aubain, face à la Cathédrale, et s'y installe. Après sa mort, survenue en 1578, ses successeurs, François Wallon-Capelle (1580-1592), Jean Dave (1594-1595), et Jacques Blaise (1597-1601), logent au même endroit.

En 1602, François Buisseret (1602-1614), ajoute quatre autres maisons aux demeures premières. Les choses restent ainsi au cours des décennies suivantes qui voient successivement le Palais épiscopal occupé par : Jean Dauvin (1615-1629), Engelbert Desbois (1630-1651), Jean de Wachtendonck (1654-1667), Ignace-Augustin de Grobbendonck (1669-1679), Pierre Vandenperre (1680-1695) et Ferdinand de Berlo de Brus (1697-1725).

Nommé en 1727, Thomas de Strickland (1727-1740), habitué aux fastes des grandes cours d'Europe, fait bâtir, vers 1730, probablement sur l'emplacement des premières maisons acquises par Antoine Havet, le magnifique Palais¹ que l'on voit encore aujourd'hui face à la Cathédrale. Cet édifice est ensuite occupé par trois Évêques : Paul-Godefroid de Berlo de Franc-Douaire² (1741-1771), Ferdinand-Marie de Lobkowitz³ (1772-1779), et Albert-Louis de Lichtervelde⁴ (1780-1796).

Les troupes d'occupation françaises ayant investi tout le pays (1795), le Palais épiscopal de Namur, à la mort du dernier Évêque, Mgr de Lichtervelde (1796), devient bien de la nation française. Un an et demi plus tard, soit au début de l'an 1798, l'administration du Département de Sambre-et-Meuse (lequel équivalait à peu près à la Province de Namur actuelle) installe ses bureaux dans les locaux du ci-devant Palais épiscopal⁵. A son arrivée à Namur, au cours de l'année 1800, le Préfet du Département, Pérès de la Gesse⁶, occupe comme bon lui semble quelques parties de l'ancien Palais épiscopal pour en faire sa demeure.

Le 15 juillet 1801, le Premier Consul Napoléon Bonaparte et Sa Sainteté le Pape Pie VII signent une Convention, appelée Concordat, en vue de rétablir l'exercice du culte, sous la vigilance de l'État. Promulgué par une loi du 8 avril 1802, le Concordat, ainsi que certains articles que le gouvernement français y a ajoutés, oblige ce même gouvernement à pourvoir d'un logement convenant à leur dignité les nouveaux Évêques qui vont être nommés, soit en leur rendant l'ancien Palais épiscopal, soit en leur octroyant un nouvel asile. A Namur, le Préfet du Département, Emmanuel Pérès, ne voulant pas quitter le Palais de la Place Saint-Aubain, où il logeait et où son administration est installée depuis plus de quatre ans, se voit obligé de chercher une autre demeure pour loger le nouvel Évêque de Namur, Monseigneur Claude-Léopold de Bexon.

Pendant le court temps de son épiscopat namurois, d'avril 1802 à octobre 1803, Mgr de Bexon (1736-1807) est logé dans un hôtel de maître, au bout de la rue de l'Arsenal, telle qu'elle était à l'époque. Cet hôtel, qui a appartenu au Comte de Fallais, mais qui n'existe plus aujourd'hui, est peu commode, malgré son grand jardin, et ressemble, aux dires de Mgr de Bexon, à une mauvaise prison ! Ayant dû donner sa démission, suite à des démêlés plus ou moins provoqués avec Bonaparte, Mgr de Bexon se retire près de Metz, dans sa Lorraine natale, où il meurt en août 1807.

Entretemps, le diocèse de Namur accueille son successeur : Monseigneur Charles-François-Joseph Pisani de la Gaude⁷. Il arrive à Namur au soir du 12 août 1804. Le 15, dans la Cathédrale, il prend possession du diocèse. Il loge d'abord, une dizaine de jours, rue de la Croix, chez un notable de la Ville. Le temps pour lui de visiter le mauvais hôtel que l'on avait destiné à son prédécesseur, hôtel dans lequel il refuse nettement de s'installer, arguant qu'il s'agit d'une demeure fort éloignée de la Cathédrale, et bâtie dans des bas-fonds humides et souvent inondés...

Le Préfet Pérès lui offre alors de s'installer rue de Bruxelles, dans un hôtel particulier, aujourd'hui détruit, faisant face à la rue Godefroid. L'Évêque l'essaie quelques jours. Mais insatisfait de cette demeure, il obtient du Marquis de Croix qu'il lui laisse une partie de son hôtel, situé rue Saint-Aubain (aujourd'hui rue J. Saintraint), pour en faire son Palais épiscopal. Mgr Pisani loue cette partie d'immeuble pour un an, de septembre 1804 à septembre 1805. Il y établit son secrétariat, y fait installer des rayonnages, et convertit une salle en chapelle épiscopale. Aujourd'hui, il ne reste aucune trace de son passage, l'hôtel étant devenu propriété de la Ville, et le siège de la Société Archéologique de Namur.

En avril 1805, le Conseil Général du Département de Sambre-et-Meuse se résolut enfin à voter l'achat d'une maison destinée à servir de Palais épiscopal. Ce même Conseil avait, jusque là, refusé d'acheter quoi que ce soit pour l'Évêque, car il manquait d'argent, et que, trois ans plus tôt, en 1802, lors de l'arrivée de Mgr de Bexon, il avait voté la location, pour trois ans, de l'hôtel de Fallais...

Le Préfet Pérès, de concert avec l'Évêque, devenu son ami, décida d'acheter plusieurs propriétés, qu'il va réunir, pour former le nouveau Palais épiscopal. Ainsi acheta-t-il le terrain où s'élevait autrefois le Couvent des Religieuses récollectines, terrain sur lequel s'étend aujourd'hui le jardin de l'évêché. Il acquiert également ce qu'on appelle alors le Refuge de l'Abbaye de Malonne, qui va constituer la majeure partie du Palais épiscopal actuel. Enfin, aux héritiers Massart, il achète une maison contiguë, et mitoyenne au Refuge de Malonne, afin d'agrandir ce dernier, du côté du Séminaire.

L'argent venant encore à manquer, partiellement du moins, ces achats ne se réalisent pas en 1805, mais bien l'année suivante, en 1806. Entretemps, un contrat de location du Refuge de Malonne est conclu avec le propriétaire, un certain Lemielle. Ceci permet à l'Évêque de Namur, Mgr Pisani de la Gaude, de s'installer dans son nouveau Palais, le 5 octobre 1805, après avoir passé un an chez le Marquis de Croix.

Pour finir, parcourons les deux siècles d'occupation de l'actuel Palais épiscopal de Namur. Depuis Mgr Pisani de la Gaude jusqu'à l'actuel évêque de Namur, Mgr André-Mutien Léonard, treize Évêques se sont succédé à Namur, tous ayant élu domicile dans l'ancien Refuge de Malonne. Voici leur nom, ainsi que les dates de leur épiscopat respectif : Charles-François-Joseph de Pisani de la Gaude (1804-1826), Nicolas-Alexis Ondernard (1828-1831), Jean-Arnold Barrett (1833-1835), Nicolas-Joseph Dehesselle (1836-1865), Victor-Auguste Dechamps (1865-1867), Théodore-Joseph Gravez (1867-1883), Pierre-Lambert Goossens (1883), Édouard-Joseph Belin (1884-1892), Jean-Baptiste Decrolière (1892-1899), Thomas-Louis Heylen (1899-1941), André-Marie Charue (1941-1974), Robert-Joseph Mathen (1974-1991), et André-Mutien Léonard (1991).

La plupart de ces Évêques sont morts en tant qu'Évêque de Namur, c'est-à-dire en terminant leur épiscopat par leur décès. Mgr Dechamps fut nommé Archevêque de Malines en 1867 et mourut en 1883. Mgr Goossens ne connut les joies du Palais épiscopal de Namur que durant un été et un automne, après quoi, au début de l'année 1884, il fut transféré au siège de Malines. Mgr Charue et Mgr Mathen démissionnèrent à l'âge de 75 ans, selon la nouvelle norme en vigueur dans l'Église; le premier est décédé en 1977, et le second, en 1997.

Au cours d'un long épiscopat de près de trente années (1836-1865), Monseigneur Nicolas-Joseph Dehesselle (né à Charneux en 1789, décédé à Namur en 1865) entreprend la construction d'une nouvelle chapelle épiscopales, deux fois plus longue que celle de Monseigneur Pisani. Nous sommes en 1858, quelques semaines seulement après les apparitions de la Vierge à Lourdes. Les travaux commencent le 15 juin, pour finir au début de l'année suivante, en janvier 1859. Ils coûtent la somme de 28.000 francs, que l'Évêque décide d'acquitter personnellement. Le 7 mai 1859, la chapelle est solennellement inaugurée⁸.

Cette nouvelle chapelle est celle qui existe encore aujourd'hui. La décrire reviendrait à commencer un autre article... Du reste, le lecteur peut aisément se rapporter au travail déjà accompli par Monsieur Jacques Filée, dans son ouvrage : L'actuel Palais épiscopal de Namur⁹, consacré au Refuge de Malonne et aux Évêques de Namur, mais aussi, en grande partie, à la description de l'actuelle chapelle de l'évêché. Bien sûr, il s'agit de la chapelle redécorée intérieurement par Monseigneur Thomas-Louis Heylen, dans les premières années du XXe siècle.

En 1927, le 18 juillet, si l'on en croit la promesse écrite de l'entrepreneur¹⁰, commencent les travaux visant à la construction d'un bâtiment spécialement dédié au secrétariat de l'évêché. Ils se terminent dans le courant de l'année suivante.

1961 voit la chapelle de Mgr de Dehesselle privée de son petit clocher, sur le conseil du Chanoine André Lanotte, secrétaire de la Commission diocésaine d'Art sacré. Il est vrai que dès 1944 un projet de clocheton, qui aurait remplacé le clocher, avait été mis à l'étude... Quinze ans plus tard, le clocher est définitivement remplacé par un simple coq...

Depuis deux cents ans donc, une certaine stablilité matérielle permet aux Évêques de Namur, tel Monseigneur Pisani de la Gaude, de jouir de ce bel hôtel de style Louis XV. Une jouissance bien passagère, mais méritoire ; une jouissance qui vient donner un simple bonheur humain au messager de Dieu, fréquemment absent de cette demeure pour visiter son vaste diocèse !

Chanoine Dr. Daniel Meynen